慶長16年・明治29年・昭和8年の津波で壊滅的な被害を受け、「津波太郎」とも言われるほどで、その歴史は津波との闘いであった。東日本大震災での津波は市街地で津波浸水高16.6m、津波遡上高20.72mを記録するなど、巨大津波が第一・第三堤防を越え、第二堤防が破壊　防潮堤を越えた津波は、市街地を破壊しながら押し流し、平坦部は全て浸水、大平から長内川までの住宅すべてが流失した。この壊滅的な被害により1,300人以上が避難した。青砂里-和野・乙部・荒谷の熊野神社付近で山林火災が発生し、3月16日にようやく鎮火した。
田老第一小学校には被害がなかったが、田老総合事務所は道路に面した車庫が損壊した。田老第一中学校校舎は床上30cmの浸水、校庭はガレキで埋め尽くされた。田老魚市場・田老保育所・国民健康保険田老診療所・宮古消防署田老分署など主要施設は全壊した。田老町漁業協同組合ビルは全壊したが修理復旧している。
摂待地区は摂待漁港のあわび増殖センターが全壊、摂待海岸水門は扉が破壊され摂待川をさかのぼった。下摂待橋は流失したが、田老第三小学校は浸水しなかった。

津波は出崎ふ頭を飲み込み、築地・新川町の堤防を越え市役所も2階まで浸水、閉伊川のJR山田線の橋梁も6桁を流失した。津波は向町・大通から宮古駅、本町・新町・黒田町・末広町へと広がり、中央通商店街には漁船が打ち揚げられた。本町・末広町商店街も1.5mほど浸水、車両が重なりガレキの山となり、中心市街地の被害は広範囲にわたった。

明治維新後に埋め立てられた築地地区、昭和12年に完成した出崎ふ頭では、住家が流失し岩手銀行・NTT・東北電力などのビルは残ったもののほぼ1階が浸水した。国道45号がガレキで不通になり、愛宕地区も国道沿いの住家が全壊し、地区の半分以上が浸水した。

津波防潮堤のない鍬ヶ崎地区は、平坦部がほぼ全滅の被害となった。漁港の岸壁沿いにある魚市場や水産加工関連施設を破壊した波と蛸の浜の峠を越えた波が蛸の浜町でぶつかり、ドッグで整備中の浄土ヶ浜観光遊覧船が港町に打ち揚げられた。鍬ヶ崎小学校は校庭と校舎昇降口まで浸水、体育館が床上浸水であった。

女遊戸海岸の水門が破壊され、集落の半分以上が浸水、宮古栽培漁業センターが全壊した。中の浜キャンプ場も流失、宿漁港は岸壁が破壊され、日出島地区はほぼ全域が浸水した。

藤原地区は中屋造船所の水門が破れ、藤原ふ頭の防潮堤を越えて津波が侵入、国道45号を越えてJR山田線の線路に達した。国道45号周辺から海側の水産加工関係の工場や住宅、旧藤原保育所など被害が大きかった。藤原小学校は校庭が浸水した。

磯鶏地区は防潮堤から海側のふ頭にある合板工場や運輸・倉庫施設はもちろん、三陸北部森林管理署・宮古市民文化会館など国道45号沿いに大きな被害が出た。津波はJR磯鶏駅を越えて、磯鶏西や上村まで浸水した。八木沢川沿いの合板工場、宮古水産高校まで浸水した。リアスハーバーも全壊、貯木場から木材（丸太）が流失した。

昭和35年チリ地震津波でも大きな被害が出た高浜・金浜は、国道45号はガレキのため不通、集落に車両が入れず孤立状態になった。高浜は国道45号が走る堤防を津波が越えて浸水し、高浜地区センターが全滅するなどバス路線沿いで被害が大きかった。高浜小学校は校庭まで浸水した。
金浜地区は、防潮堤が30mほど破損し、平坦地の住家がほぼ全滅し、江山寺も浸水、金浜神社の鳥居が倒壊した。

津軽石地区は、防潮堤を越えて川を遡り、稲荷橋が水没した。法の脇地区もほぼ全家屋が流し、津軽石駅付近で列車が脱線した。津軽石出張所・津軽石公民館が全壊し、本町では全壊した住家や床上1.5mもの浸水となった。津軽石保育所が全壊したが、津軽石小学校は校庭の浸水にとどまった。津軽石川を遡上した波が、根井沢川に入り新町下地区にも被害がでた。
赤前地区は北から入った津波が運動公園を飲み込み、真っ直ぐ南へ進んだ。平坦部の住家を押し流し、大量のガレキが宮古工業高校のグラウンドに流れ込み、ふ化場まで浸水した。

釜ケ沢地区はほぼ全域が浸水し、小堀内・堀内・白浜地区も集落の半分以上が浸水した。地盤沈下のため満潮時や高潮で県道重茂半島線に海水が入るようになり、かさ上げ工事が行われている。

重茂地域は海洋に面するため、明治と昭和の三陸地震津波では大きな被害が出ている。明治と昭和の三陸地震津波では大きな被害が出ている。明治・昭和の二度とも全滅の被害を出した姉吉は、津波記念碑を建てて高台に居住し、東日本大震災の津波では最高津波遡上高40.5mを記録しながら流失家屋がなかった。
半島西側で宮古湾に面した白浜・浦の沢・追切の漁港、外洋に面した立浜・鵜磯・荒巻・重茂・音部・姉吉・千鶏・石浜・川代、全ての漁港に津波が襲来し、防潮堤や護岸を破壊、集荷・荷さばき場や冷蔵庫、水産加工施設、サケ・アワビ種苗生産施設などが全壊した。漁船の被害は市全体で2千629隻に及んだ。
住家は音部里と重茂里でほぼ流失した。重茂里の向渡橋が落橋し、姉吉・千鶏・石浜が孤立する事態となった。千鶏は県道重茂半島線の上野商店まで津波が到達し、石浜も集落の半分ほどが浸水した。鵜磯小学校は校舎1階、千鶏小学校は校舎2階まで浸水した。